叶酸是一种维生素B族成分，也被称为叶酸醇或维生素B9，能够帮助预防胎儿神经管缺陷。成人缺乏叶酸可能发生贫血、腹泻、头痛等症状。对于孕妇而言，叶酸的重要性更为突出。
在怀孕早期（通常为孕6-8周），胚胎的神经管开始形成。如果孕妇缺乏叶酸，胚胎的神经管可能发育不全，导致神经管缺陷（NTD）。NTD包括脊髓管裂和脑脊髓灰质炎。脊髓管裂是脊髓的一种严重缺陷，孩子可能在出生后永久性丧失运动和感觉功能。脑脊髓灰质炎是一种引起皮肤和肌肉衰弱的神经病，可以影响患儿的生活质量。
因此，叶酸片是孕妇怀孕时必须补充的营养剂。孕妇每天需要500-600毫克的叶酸，在怀孕前三个月持续服用，可以大大降低神经管缺陷的风险。孕期补充叶酸的时间越早、越充分，就越有可能达到预防神经管缺陷的效果。
但是，如果已经出现神经管缺陷，叶酸片并不能起到改变胎儿畸形的作用。叶酸要在孕前3个月就每天规律地服用，以帮助胚胎正常发育。如果孕期只是突然发现自己怀孕或是身体本身不能吸收叶酸，则徒劳等效，然而即使没有改变畸形，孕妇仍然可以通过专业的医疗机构早期地了解胚胎的情况，并尽可能减少对胎儿的不良影响。另外我们还应该坚持多元营养，即使日常饮食中已经有叶酸摄入，也不能忽略其他营养物质的摄入，如钙、铁、维生素D等。
