叶酸，也称为维生素B9，是人体必须的营养素之一，在胎儿发育过程中发挥着非常重要的作用。研究表明，叶酸可有效降低胎儿出现神经管缺陷的风险，例如脊柱裂和脑膜膨出等畸形。
神经管缺陷是人类最常见的胚胎发育异常，其发生率约为1-2/1000，由于神经管是早期胚胎期间最先形成的结构之一，而叶酸正是在这个时期起着关键作用的。具体来说，在胚胎第3-4周期间，神经管形成，随后开始快速增长并闭合，而叶酸作为DNA合成的必要成分，可促进细胞分裂和新细胞的生长，维持神经管结构的完整性。另一方面，叶酸还能参与体内同型半胱氨酸代谢，防止母体体内同型半胱氨酸水平升高，从而保护神经组织免受损伤。因此，孕期及孕前补充叶酸，可有效降低神经管缺陷的发生风险，减少不必要的胎儿畸形。
另外，研究数据显示，叶酸还能降低其他畸形发生的风险。例如，面部畸形、心血管畸形、口腔裂等，都能得到一定的保护。叶酸的具体作用机制可能与早期胚胎细胞分化及器官发育有关，但目前还需要更多的研究来探索其机制。
总之，叶酸是孕期必不可少的营养素，尤其是在孕前及孕初期，应注意充分补充。对于怀孕期间正在服用某些药物或存在慢性疾病的孕妇，医生的建议及指导也尤为重要。早期预防，减少不必要的胎儿缺陷，也是保证新生命健康成长的重要措施之一。
